十二生肖的名字来源于中国古代传统文化。在中国,动物与人类的关系密不可分,自古以来就有“子鼠丑牛寅虎卯兔”之说;而且在中国的农业社会里,人们往往把家畜、家禽起上名称,以此来代表和区别。这种用生肖纪年的方法逐渐流行开来,成为一种习俗,至今仍在广泛使用。
十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及神话传说中的动物龙所组成,用于记年,顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。