北海市是古代“海上丝绸之路”的重要始发港,也是古代中国与外国交往和文化交流的重要门户。从秦汉开始,北海就成为中国对外贸易的重要口岸。早在新石器时期,境内已有先民居住。据史书记载,公元前111年,汉武帝刘彻巡视海上时,在此处停留,并派使臣率领500人在这里设立了合浦郡。唐宋时期,北海成为中国最大的对外贸易港口之一,史称“蕃舶客航聚于此”、“市舶云集,海贾辐辏”,与广州、泉州、扬州并称中国四大外贸口岸。明清两朝更成为中国唯一的对外通商口岸,北海逐渐发展成为我国南方的主要对外贸易港口城市。